痰是中醫(yī)學(xué)理論的重要組成部分。從文字發(fā)展史來論，古無痰字，乃借“淡”為之。也就是說，痰在古代通“淡”，指的是水一類的可以“淡蕩流動(dòng)”的物質(zhì)。這一點(diǎn)從宋代朱肱《活人書》中“痰，胸上水病也”可見一斑。

痰字的出現(xiàn)，也是經(jīng)歷了一番過程之后才出現(xiàn)的。中醫(yī)四大經(jīng)典之首的《內(nèi)經(jīng)》典著，在通篇的文字中并未記載痰字。最早記錄痰字的，當(dāng)屬東漢張仲景所著的《傷寒雜病論》一書。張仲景在《金匱要略·痰飲咳嗽病脈證并治》中言：“膈上病痰，滿喘咳吐?！逼浯危瑬|漢末年另一部醫(yī)學(xué)典籍《神農(nóng)本草經(jīng)》中巴豆一條也有所見，如“巴豆味辛溫有毒，主治……留飲痰癖。”可見痰字最早是從東漢時(shí)期開始收錄并使用的。

從“淡”嬗代為痰，并發(fā)展為痰病，其內(nèi)在動(dòng)力是臨床實(shí)踐。痰分蘗于張仲景醫(yī)家所闡述的痰飲，但此時(shí)之痰飲與懸飲、溢飲、支飲三者并列，故為四飲證之一。但同時(shí)，痰飲又作為包括痰飲在內(nèi)的四飲的統(tǒng)稱。于今人而言，這是廣義概念和狹義概念的共同應(yīng)用，這種情況可以表明，彼時(shí)之痰飲，已經(jīng)開始醞釀著痰飲概念的轉(zhuǎn)化和發(fā)展。并且從我們今天的角度來看，這種概念的轉(zhuǎn)化和發(fā)展隨著歷史進(jìn)展經(jīng)歷了兩次轉(zhuǎn)化。

普遍認(rèn)為，第一次轉(zhuǎn)化是隋唐至宋代。此期痰和飲開始分立出來，痰***成為一個(gè)病證。如隋代巢元方在《諸病源候論》中首次對痰病、飲病進(jìn)行了區(qū)別，創(chuàng)立了痰病學(xué)說，并揭示了痰病“其候非一”的特點(diǎn)，進(jìn)而認(rèn)為痰病之所以錯(cuò)綜復(fù)雜，其主要病因和病機(jī)特點(diǎn)便是“因病生痰”和“因痰致病”。至宋代，楊仁齋著《仁齋直指方》，該書明確指出痰與飲的區(qū)別是：濁稠者為痰，清稀者為飲。

第二次轉(zhuǎn)化是從金元至清代。從該期開始，出現(xiàn)痰的概念泛化的情況，比如提出了“百病兼痰”的學(xué)說，希冀用痰的概念和內(nèi)涵來賅論臨床中的諸證。自從金代張從正提出“痰迷心竅”的理論之后，元代朱丹溪又提出了“濕熱生痰”之說，同時(shí)丹溪又詳細(xì)論述了“怪病多屬痰”和“痰火生異證”等。明代張景岳在《景岳全書》中提出“痰涎本皆血?dú)狻焙退染ⅰ盎湔倍蔀樘档膶W(xué)術(shù)見解，他認(rèn)為“痰生百病”、“百病多兼有痰”的機(jī)理是由痰隨氣升，無處不到所致。至清代，沈金鰲依然強(qiáng)調(diào)張景岳的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)，他在《雜病源流犀燭》中提出：“痰為諸病之源，怪病皆由痰成也”。成為痰的概念轉(zhuǎn)化過程中內(nèi)涵豐富的歷史時(shí)期。到此，痰病的界限日趨寬闊，內(nèi)容也日趨復(fù)雜，既有內(nèi)痰和外痰的分類，同時(shí)又有無形之痰與有形之痰的區(qū)別。