在儒家“改邪歸正”思想的影響下，王振義率領(lǐng)的研究組選擇了誘導(dǎo)分化治療白血病的途徑。他的研究組證明全反式維甲酸在體內(nèi)可使新鮮急性早幼粒細(xì)胞白血病細(xì)胞向成熟細(xì)胞分化。1980年，全反式維甲酸批準(zhǔn)在臨床上使用，用于治療有些皮膚病。在沒(méi)有13 順維甲酸的情況下，取得病人和家屬的同意，他試用全反式維甲酸治療晚期或化療無(wú)效的急性早幼粒細(xì)胞白血病患者，取得驚人的效果。
　　1988年，王振義教授的學(xué)生黃萌珥帶領(lǐng)課題組總結(jié)了24例急性早幼粒細(xì)胞白血病的治療結(jié)果，證明其中23例完全緩解。該療法很快向國(guó)內(nèi)外推廣，并提供那時(shí)只有國(guó)內(nèi)可提供的全反式維甲酸。
　　1989年，王振義教授的碩士研究生陳竺、陳賽娟從法國(guó)獲博士學(xué)位回國(guó)工作，他們用先進(jìn)的思路和分子生物學(xué)技術(shù)，開展全反式維A酸治療急性早幼粒細(xì)胞白血病的作用機(jī)制研究，取得了許多創(chuàng)新性的成果，獲國(guó)家科技進(jìn)步二等獎(jiǎng)。
　　1992年，在孫關(guān)林主持下，總結(jié)了我國(guó)544例急性早幼粒細(xì)胞白血病用全反式維A酸治療的結(jié)果，其中84％獲完全緩解。此后，世界各國(guó)都先后證實(shí)了這種療法的效果：法國(guó)1993年54例，完全緩解率91％；美國(guó)1995年79例，完全緩解率86％；日本1995年109例，完全緩解率89％。
　　此后，王振義教授又因其杰出成就于1994年獲得了何梁何利科技獎(jiǎng)，1996年獲得求是杰出科學(xué)獎(jiǎng)。在國(guó)際上，王振義教授接連獲凱特林腫瘤研究大獎(jiǎng)，瑞士布魯巴赫腫瘤研究獎(jiǎng)，法國(guó)臺(tái)爾杜加科學(xué)獎(jiǎng)，美國(guó)血液學(xué)會(huì)海姆瓦賽曼獎(jiǎng)。發(fā)表在Blood(1988年)上的論文獲年度最佳被引證論文獎(jiǎng)，至2009年5月，其被引用達(dá)1713次。2000年由美國(guó)Lichtman等教授編寫的一部長(zhǎng)達(dá)1000多頁(yè)的著作“20世紀(jì)具有標(biāo)志性的血液學(xué)論文”一書中，該文被列為全球百年86篇最具有影響的代表論文之一。1992年王振義被選為法國(guó)科學(xué)院外籍院士；1994年，被選為中國(guó)工程院院士； 2001年，被美國(guó)哥倫比亞大學(xué)授予榮譽(yù)科學(xué)博士學(xué)位，成為我國(guó)第一位獲此殊榮的科學(xué)家。