葉酸缺乏會損害發(fā)育，這一點(diǎn)早已眾所周知。因此，包括加拿大和美國在內(nèi)的許多國家，都已實(shí)施葉酸營養(yǎng)強(qiáng)化計(jì)劃要求將葉酸添加到谷類制品之中。然而，直到現(xiàn)在對于葉酸缺乏引起后代各種健康問題的機(jī)制仍知之甚少。
 

    人們早就知道，葉酸缺乏可引起子女嚴(yán)重的健康問題，包括導(dǎo)致脊柱裂、心臟缺陷和胎盤異常。一項(xiàng)最新研究研究揭示，對于葉酸代謝至關(guān)重要的一個基因發(fā)生突變不僅會影響下一代，還可以損害接下來好幾代的健康。此外，研究還闡明了發(fā)育過程中的葉酸分子機(jī)制。

    研究的領(lǐng)導(dǎo)者、劍橋大學(xué)滋養(yǎng)層研究中心 Erica Watson 博士《細(xì)胞》（Cell）雜志上報告稱：“盡管我們的研究焦點(diǎn)是破壞葉酸分解和代謝的遺傳突變，但我們認(rèn)為飲食中葉酸缺乏也將會對數(shù)代造成健康影響。”

    Watson 博士表示：“強(qiáng)化計(jì)劃減小了葉酸缺乏帶來的健康效應(yīng)風(fēng)險，但卻并沒有完全消除它們。根據(jù)我們的研究，現(xiàn)在我們認(rèn)為也許要經(jīng)歷數(shù)代才能消除葉酸缺乏引起的健康問題。”

    由于小鼠以與人類非常相似地方式代謝葉酸，且當(dāng)小鼠體內(nèi)缺乏葉酸或是人類分解葉酸所需的相同基因發(fā)生突變時會出現(xiàn)相似的發(fā)育異常及疾病，來自劍橋大學(xué)和卡爾加里大學(xué)的研究人員選擇了它來作為研究對象。這使得研究人員能夠探索葉酸缺乏損害發(fā)育，尤其導(dǎo)致健康問題的分子機(jī)制。

    在這項(xiàng)研究中，科學(xué)家們利用了一種 Mtrr 基因特異突變的小鼠。這一基因?qū)τ谡５娜~酸循環(huán)進(jìn)程至關(guān)重要，當(dāng)它突變時會導(dǎo)致異常的葉酸代謝，引發(fā)與膳食葉酸缺乏相似的效應(yīng)。研究人員發(fā)現(xiàn)當(dāng)外祖母或是外祖父有這一 Mtrr 突變時，他們基因正常的孫子（女）具有形成各種發(fā)育異常的風(fēng)險。甚至在第4代和第5代小鼠中還可以看到這些發(fā)育異常。

    研究人員在另一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中將來自第三代的胚胎移植到一個正常的健康雌鼠體內(nèi)，他們發(fā)現(xiàn)這些發(fā)育異常并非是通過基因遺傳下來。相反，這些嚴(yán)重的缺陷是由于表觀遺傳改變遺傳下來所導(dǎo)致的結(jié)果。

    表觀遺傳是一個開啟和關(guān)閉基因的重要系統(tǒng)。當(dāng)像甲基這類的化學(xué)物質(zhì)結(jié)合到DNA特異位點(diǎn)上時，可控制哪些基因表達(dá)以及它們表達(dá)的時間。有趣的是，葉酸循環(huán)是確保細(xì)胞獲得足夠的甲基實(shí)現(xiàn)正?；虮磉_(dá)的必要條件。表觀遺傳信息傳遞就是指將這些表觀遺傳標(biāo)記從一代傳至下一代，然而每一代后表觀基因組絕大部分都會被清除。

    研究人員推測，出于一種未知的原因，一些由 Mtrr 突變引起的異常表觀遺傳標(biāo)記有可能逃避了這一正常的清除，遺傳給了下一代。如果這些調(diào)控發(fā)育重要基因的異常表觀遺傳標(biāo)記遺傳下來，那么后代就可能會因?yàn)殄e誤的基因開啟或關(guān)閉而出現(xiàn)異常。

    Watson 博士表示：“發(fā)現(xiàn)缺乏葉酸的雙親他們的玄孫有可能因此產(chǎn)生健康問題讓我們感到很驚訝，這表明‘你祖父母的原罪’可以對你的發(fā)育及患病風(fēng)險造成影響。”

    “最重要的是，我們的研究表明疾病通?？赏ㄟ^表觀遺傳而非遺傳方式傳遞下去，這對于人類的健康具有重大的意義?？梢杂绊懕碛^遺傳模式的環(huán)境因子，例如飲食和環(huán)境中化學(xué)制品這類的表觀遺傳破壞物質(zhì)等等，也有可能造成長期的數(shù)代的影響。”