哺乳動物用乳汁喂養(yǎng)自己的后代，但母乳可不只是單純的營養(yǎng)源，它還能幫助年幼的動物應(yīng)對未來的挑戰(zhàn)。

    現(xiàn)在，一項刊登《自然-神經(jīng)科學(xué)》雜志上的最新研究顯示，鼠媽媽可以通過改變母乳中的細(xì)胞因子水平，來促進其后代的記憶力。研究人員發(fā)現(xiàn)，如果雌性小鼠缺乏一種TNF蛋白，它們?nèi)橹械募?xì)胞因子水平就比較低，細(xì)胞因子是參與免疫應(yīng)答啟動的化學(xué)物質(zhì)。如果幼鼠食用這種缺乏細(xì)胞因子的乳汁，就會長出更大的海馬體（海馬體是大腦中涉及空間記憶的部分）。結(jié)果使這些幼鼠能夠更好的完成迷宮，記住物體的所在位置，這種影響一直持續(xù)到小鼠成年后。

    研究人員表示，TNF是免疫系統(tǒng)的一部分，它可以作為一種環(huán)境感應(yīng)器，對壓力或食物供給等條件進行應(yīng)答，母鼠通過TNF可以將后代的認(rèn)知能力，與自己所經(jīng)歷的環(huán)境條件匹配起來。

    TNF（腫瘤壞死因子α）是免疫系統(tǒng)的一個關(guān)鍵部分，高水平的TNF可以幫助機體抵御感染。近來研究發(fā)現(xiàn)，大腦中也存在低水平的TNF.

    為了檢測TNF水平對學(xué)習(xí)和記憶的影響，來自威爾康乃爾醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家們構(gòu)建了完全缺乏TNF的小鼠模型。最初，這些TNF缺陷型小鼠表現(xiàn)正常。但研究人員很快發(fā)現(xiàn)，它們的后代擁有更好的空間記憶力。

    研究人員指出，將幼鼠體內(nèi)的TNF去除，絲毫無損于它們的記憶。但如果對母鼠這樣做，就會對其后代產(chǎn)生深遠的影響。這完全出乎他們的意料。

    此外，研究人員還發(fā)現(xiàn)，TNF缺陷型母鼠喂養(yǎng)的幼鼠記憶力更佳，即使這些幼鼠是正常母鼠的后代。這說明，TNF的影響不是在子宮內(nèi)形成的。研究顯示，TNF缺陷型小鼠的乳汁中，至少有五種細(xì)胞因子水平特別低。

    當(dāng)幼鼠飲用這種乳汁后，海馬體會產(chǎn)生更多的神經(jīng)元，突觸基因的活性增強。研究人員將上述五種細(xì)胞因子混合在一起給幼鼠喂食，結(jié)果減少了幼鼠海馬體的神經(jīng)元生長，這些幼鼠的記憶力也處于正常水平。

    當(dāng)母鼠處于艱難環(huán)境中時，體內(nèi)的TNF水平下降。而這使它們的后代擁有更好的空間記憶，這也許能幫助幼鼠尋找稀缺的資源。研究人員指出，記憶力增強需要更多能量，在不必要的情況下并沒有太大優(yōu)勢，因此母乳的適應(yīng)性編程很重要。目前，研究人員準(zhǔn)備在實驗室中模擬環(huán)境壓力，以進一步分析這一機制。

    目前，還無法斷言人類中是否也存在上述機制。不過研究人員認(rèn)為，這一機制應(yīng)該是進化保守的。如果TNF的確影響人類記憶，那么多半是在子宮內(nèi)起作用，而不是通過母乳。

    研究人員還強調(diào)，炎癥性腸病或風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎的患者常常服用抑制TNF的藥物，此前這些藥物對孕婦來說并沒有禁忌，而這項最新研究標(biāo)明這類藥物可能會對下一代產(chǎn)生影響。

    不過也有專家認(rèn)為，人類乳汁中的TNF可能并沒有生物活性，因為乳汁中同時含有可以失活TNF的可溶性受體。